马蹄寺位于甘肃肃南裕固族自治县境内，北距张掖市市区65公里。马蹄寺因传说中的天马在此饮水落有马蹄印而得名，传说中的马蹄印迹现存于普光寺马蹄殿内，成为镇寺之宝。马蹄寺同样也以石窟闻名，包括七个小石窟群，迤逦近三十公里，是国家级文物保护单位。
石窟由胜果寺、普光寺、千佛洞、金塔寺、上、中、下观音洞七处组成，共有70余处窟龛，始建于北凉。
石窟中最早建于晋代，是敦煌人郭瑀及其弟子所凿，先为郭的隐居讲学处，到了明朝永乐年间改名普光寺，寺内原存的金鞍、龙袍，系清代乾隆赐给的御物。马蹄石窟由于历史悠久，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛教胜地的三大艺术宝窟。马蹄寺石窟的独特之处在于千佛洞有500多个摩崖佛塔窟龛，规模十分宠大。
租车前往马蹄寺，山门修建一新，空气清新，阳光灿烂得很。
从山门至内有一商业街，之后开始上山，几个曲折后，一面巨大的三十三天石窟凸现眼前，红沙岩壁之上殿阁挑空，若是赶着朝阳初升，必然深感神佛光芒笼罩身心。
三十三天洞窟距地表四十三米，共七层二十一窟，下大上小，呈宝塔形，自下而上整齐排列为五层。第一、二、三层各平列开窟五个，第四层开窟三个，第五层开一窟，最上层的左上方又开二窟。
“三十三”天是梵文的意译，音译为“仞利天”，为佛教用语。佛教汲取印度古代神话传说和古印度教中关于“天”的种种说法，提出“三界”说。“三界”即欲界、色界、无色界，世间一切“有情众生”皆在“三界”中“轮回”不已。只有达到涅磐境界成佛，才能超脱三界之外，升入不生不灭的西方净土“极乐世界”。三界中欲界为最低一界，人类社会居此界，地狱饿鬼、畜生亦居此界。天有六重，即“六欲天”，佛经上讲在须弥山之巅居中央为帝释天，四方四峰各有八天，居住着八位诸天神，即四八三十二天，再加上中央帝释天，合为“三十三天”。
马蹄寺在北凉时期，最早为汉传佛教寺院，后来逐渐成为藏传佛教寺院，属于藏传佛教格鲁派青海东科尔寺的属寺，寺院自建寺以来，香火就极为鼎盛，最盛时的僧众可达1000余人，而建国初期僧众也尚有50余人，足可见历史上马蹄寺的辉煌。
由第一层的北边入内，隧道呈“之”字形，回廊曲折，掏空的山体一层一层，为了引进阳光，各段会有开口。墙壁凿有小龛，但佛像已经不在。浮雕的佛塔已被双手抚摸得泛着光泽。
石壁上，一朵很小的莲花份外吸引我，巧妙被客在石壁上，迎着漫射的阳光显出金色的光彩。
殿前拱门头上的壁画，尚存不多，以花卉为主。各殿古迹甚少，后修的藏传佛家中的佛像端坐空荡而原始的洞窟之中，受着哈达与香火，一直登上最顶端的洞窟犹如两个小房间，暗黑，一点微光。从悬阁难得的角落努力往外看，还真是高。
最高窟内塑有绿母像。度母是观音的化身，传说是由观音菩萨悲伤时流下的眼泪变化而来的。相传“三十三天”石窟则为绿度母菩萨显灵说法的道场，某天，寺院里的一位堪布看见北寺的“三十三天”悬崖顶上，有一束佛光时隐时现，神奇壮观。堪布冒着生命危险，爬上崖顶，原来是一尊约四指高的孔雀石绿度母菩萨像闪着光芒。后来堪布仿照孔雀石的度母像，塑了一尊一米多高的绿度母菩萨像，又将孔雀石度母像装进塑像腹中。绿度母也就成了马蹄寺的本尊佛，所以信徒们认为在这里祈福朝拜是最为灵验的。在石窟最顶层的右侧有一个小窟内置白度母菩萨塑像。
离开三十三石窟，便信步走到藏佛殿，马蹄寺石窟群，从东晋以来，历经北魏、北周、隋、唐、宋（西夏）、元、明、清、民国到现在有1600多年的历史，历代王朝更替，近代北方军阀割据，战火绵延，马蹄寺原有规模宏大的建筑群多被毁于战火之中，这其中就包括金塔寺、千佛洞、南北马蹄寺、观音洞以及众多石窟等。
文革时期 寺院再度被破坏，损失惨重，石窟佛像、壁画破坏殆尽，石窟外的古建筑荡然无存。
藏佛殿窟形平面似一个“凸”字，总深为三十三点五米，宽二十六点三米。由前堂、拜殿、甬道等几个部分组成。前堂为横长方形，横券顶。拜殿近似方形，正壁上开三个圆拱大龛。拜殿左、右、后三壁开甬道，甬道两壁开四十九个大龛。考古学家宿白先生考察后指出：“马蹄寺北寺藏佛洞中央回廊两侧的十四尊佛像，是元代早期的塑像，目前已很少见到。
藏佛殿内佛龛两侧有即将倒塌的两幅明代壁画，后经人善款加固。其中一幅貌似中小学美术书中出现过。
藏佛殿本身开凿在山崖上，藏佛殿内有口井水，水井就挖在石窟里面，夏不溢，冬不枯，水虽然不流，却不变腐，千百人饮用，取之不竭。据说此水具有质净、清、凉、软、轻、解渴、安适、香气八大功能，所以叫八功德水 。
现在佛像大多新描，簇新得有点刺目，倒是空落的佛龛，烟火烧过的痕迹和剥落的土层显出沧桑，更伤怀于过去灭绝式的破坏。
马蹄寺所存的三十三天石窟、马蹄印石窟、藏佛殿石窟、胜果寺、千佛洞石窟等，多为改革开放之后重新修复，后最下层石窟的经堂也被修复。而寺中主要的建筑如大雄宝殿、站佛殿、观音殿、药师殿等多为明万历年间旧迹，仍巍峨屹立于百丈悬崖之上，给人以视觉与心灵的巨大震撼，寺中现还收藏部分文物，但只能缅怀曾经辉煌。
浮雕石塔林：位于千佛洞北段的石塔林，为喇嘛塔，密集的分布在陡峭的红砂岩壁上，均为元明时期的作品。这里分布有大小不等的几十座石塔，这是苦行僧居住或存放舍利子的地方。大部分石塔雕凿于元、明时期，也有西夏的作品。些石塔一般都由塔座、塔身、须弥座、相轮、刹盘和塔顶构成。这是本地石窟艺术的一大突出特点。形态各异，年代久远，由于石塔全部开凿在窟龛之中，虽经千年沧桑，风雨侵蚀，但仍然色彩鲜艳，线条分明。这些塔十分精美和完整，大部分为长方形龛内凿出高浮雕粗相轮，塔身为复钟形的复钵塔。另有组合成“山”字形的三塔龛，为西夏时期的珍品。龛内的三塔形制流行于13—14世纪，风格几乎和柬埔寨的吴哥窟的一座二塔、三塔的风格形象一模一样。这些佛塔是典型的藏传佛教遗迹。说明藏传佛教已传入本地，影响了这里的石窟造像。这种雕凿技法和形式在其它石窟中实属罕见。
由于时间关系，没有前往。远眺，不知现状如何。
南寺又叫胜果寺，寺僧全是藏族。寺院有规模宏大的木结构大经堂、三佛宝殿等，1958年，殿宇经堂尽被拆毁，唯清代大藏经一部、乾隆帝御赐龙袍一件及马鞍一具等镇寺之物保存还较完整。 1988年，在原址重建起一座二层歇山四坡双檐木结构护法楼，东侧回廊间架有木阶梯可通顶层。佛与菩萨也已金身再塑。
大约去时已是正午，寺内空无一人，背靠高山到显得万分幽静。
千佛洞为一个石窟组群，其中“西方三圣殿”最为出名，石窟开凿于盛唐时期，窟深５米，宽5.5米，高5.5米，正壁中央莲座上雕毗虏遮那立佛像。石壁挑空楼阁林立，通过岩壁上石级可参观千手千眼观音殿，大雄宝殿，藏经阁，地藏殿等。
越是期待多，越是有些失望，听说此部分尚有遗迹存留，可真容却是因破坏者当时破坏不方便不顺手缘故才逃出一劫，因而如今试图瞻仰也万分不容易。加之遗迹不多，又看过敦煌，悻悻然与怅然并存。
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